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    太平兴国六年正月十八，真定府。

    辰时初的晨光穿透薄雾，洒在北门城楼上高悬的“赵”字帅旗上。城门前，以周明、沈文韬为首的府衙官员，以范廷召、李继隆为首的驻军将领，以及闻讯赶来的士绅商贾、屯田农户，黑压压站了一片。当赵机的车队出现在官道尽头时，人群骚动起来。

    “来了！赵安抚回来了！”

    周明快步迎上，见赵机下车，躬身行礼：“下官周明，率真定府同僚，恭迎安抚使归府！”

    赵机扶起他：“周通判辛苦了。我不在的这些日子，真定府多赖你支撑。”

    “不敢言功，只求无过。”周明抬头，眼中闪着激动，“安抚使汴京之行的事迹，已传遍真定府。孙何下狱，石党遭创，陛下擢升安抚使总揽河北西路军政……此乃真定府之福，边关之福！”

    赵机摇头：“功过且不说，先说正事。府中情况如何？”

    “大体安好，但积压事务颇多。”周明引赵机入城，边走边禀，“自安抚使离府，新政推广稍有迟滞。定州、保州、邢州等地官员观望者众，推行不力。另，春耕在即，屯田需种子四万石、耕牛八百头，尚未备齐。还有……”

    他顿了顿：“两日前，辽国南京遣使送来照会，对易州榷场新规提出异议，要求重议税则。”

    赵机脚步不停：“辽使现在何处？”

    “安置在驿馆，由通译陪同。”

    “午时后我去见他。”赵机转向曹珝，“曹将军，你率部回营休整，明日辰时来府衙议事。”

    “末将领命！”

    入府衙正堂，赵机未及更衣，先听沈文韬禀报。

    “安抚使，这是离府期间重要文书摘要。”沈文韬呈上厚厚一摞，“最急者三件：一是朝廷拨付的春耕银钱十五万贯已到，需尽快分配各州；二是讲武学堂第二期招生在即，各地报名者已逾三百，需定章程；三是黑山坳等五处寨堡请求增拨守军，每堡至少需增五十人。”

    赵机快速翻阅：“春耕银钱，按屯田亩数、农户丁口分配，三日内务必发到各州。讲武学堂扩招至一百五十人，择优录取，贫寒子弟优先。寨堡守军……曹珝那边新收降兵可堪用？”

    沈文韬点头：“王振旧部五十余人，经曹将军整训，已可编入边军。另有磁州投诚的老兵三十余人，也愿效力。”

    “好，优先补充黑山坳、飞狐口两处紧要寨堡。”赵机顿了顿，“西山老军营那些老兵呢？”

    “刘三郎等十二人已安置妥当，李医官为他们诊治旧伤，现暂住医馆旁的空院。”沈文韬道，“他们带来的证词已整理成册，涉及杨继业将军冤案的细节，已誊抄副本送往御史台。”

    正说着，门外传来清脆的声音：“赵安抚，民女苏若芷求见。”

    苏若芷一袭鹅黄襦裙，外罩银狐裘，发髻高挽，容光焕发。她福礼后笑道：“闻安抚使高升，特来道贺。另，联保会总会已在真定府正式挂牌，这是首批入股边贸的商号名录及资本明细。”

    赵机接过名录，粗略一扫，竟有四十余家商号，资本合计六十万贯。“苏姑娘好手段。”

    “非民女之能，实乃安抚使新政得人心。”苏若芷正色道，“商贾最重利，亦重势。如今朝中支持，边关稳固，边贸兴旺在即，他们自然趋之若鹜。不过……”她话锋一转，“辽国那边，恐不会坐视。”

    “辽使今日会来。”赵机道，“苏姑娘可愿一同见见？”

    “固所愿也。”

    午时，驿馆花厅。

    辽国使臣耶律德光年约四十，契丹贵族打扮，蓄着短须，眼神精明。见赵机进来，起身抚胸行礼：“大辽南京留守司使臣耶律德光，见过赵安抚。”

    “耶律使者不必多礼，请坐。”赵机在主位坐下，苏若芷侍立一旁作译。

    寒暄过后，耶律德光直入主题：“赵安抚，我奉萧太后之命，特来商榷易州榷场新规之事。新规税目繁杂，查验严苛，我大辽商贾颇有怨言。萧太后希望，能恢复旧制，或至少……减免三成税额。”

    赵机不动声色：“耶律使者可知新规为何而设？”

    “自是……为规范贸易。”

    “更是为防止走私，尤其是军械、铁器、战马等违禁之物。”赵机直视对方，“去岁易州榷场遇袭，贵国商人萧禄涉案，私运兵器，勾结刺客。此事，耶律使者应当知晓。”

    耶律德光脸色微变：“萧禄之事，乃其个人行为，与我大辽无关。萧太后已将其族中涉案者严惩……”

    “无关？”赵机打断，“萧禄是萧干之侄，萧干是南京留守司官员。他私运的兵器，是要送往汴京，交给孙何等人。耶律使者，这真的只是个人行为吗？”

    厅内气氛骤然紧张。耶律德光额头沁汗，强笑道：“赵安抚，此事或有误会。我此来是为边贸，不谈旧事。”

    “边贸与旧事本就一体。”赵机语气稍缓，“耶律使者，我并非要为难辽商。新规虽严，但公平透明，诚信商人反觉便利。至于税额……若贵国能保证不向宋境走私违禁之物，我可奏请朝廷，对诚信辽商给予优惠。”

    这是给台阶了。耶律德光松口气：“赵安抚明鉴。我大辽愿与宋国共守边贸秩序。只是……萧太后有一事相询。”

    “请讲。”

    “石党余孽张昌宗等人，是否已落网？”耶律德光压低声音，“萧太后说，若宋国需要，我大辽可协助缉拿逃往辽境的石党分子。但前提是……宋国不得借此刺探辽境军情。”
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